En SpaceX Falcon Heavy lyfter från en startramp. (SpaceX/Unsplash) Försörjningskedjor har orsakat förödelse i den industriella världen. Den komplexa webben som håller ihop världens ekonomier har slitits i kanterna, vilket resulterat i några oväntade brister, såsom brist på hyrbilar i Alaska och brist på Lunchables på författarens lokala livsmedelsbutik.
Nu finns det en försörjningsbrist som är direkt kopplad till pandemisk som börjar påverka rymduppskjutningsindustrin – oxygen.
Det är allmänt känt vid det här laget att flytande syre ( LOX ) är ett viktigt verktyg för att bekämpa svåra symtom på covid-19 . De flesta patienter inlagda på sjukhuset med virus behöver syre direkt pumpat in i lungorna, vanligtvis levererat av LOX-leverantörer som AirGas eller andra kommersiella gasbolag.
Syre används också i stora mängder i en helt annan applikation – raketmotorer.
Kylt syre är en nödvändig drivmedelskemikalie för alla ledande uppskjutningsföretag, inklusive SpaceX, Virgin Orbit och ULA . Men det blir svårare och svårare att få den flytande formen av det mest förekommande elementet i jordskorpan.
Det är inte en liten del eftersom samma process som används för att skapa syre för raketbränsle också kan skapa syre som används för COVID-patienter. Och som Richard Craig, vice ordförande för tekniska och regulatoriska frågor för Compressed Gas Association, Ställ det : 'Människor kommer först.'
Även ivrig rymdutforskning fans skulle inte hålla med om den logiken. Men ökningen av covid-fall under sommaren börjar beskatta leveranskedjan för syre.
Det kom till den punkt att både Gwynne Shotwell, SpaceX:s president, och Elon Musk , dess VD, talade ut om den potentiella inverkan en brist på syre kan ha på deras flygschema. Shotwell gick så långt som till fråga direkt konferensbesökare vid det 36:e rymdsymposiet att 'skicka [henne] ett e-postmeddelande' om de råkar ha något flytande syre över.
Hon kommer att få svårt att hitta någon i hemstaten för några av SpaceX:s lanseringar. Florida är en av de hårdast drabbade delstaterna under den nuvarande återuppvaknandet av pandemin.
LOX transporteras normalt inte över långa avstånd – de flesta skapas cirka 200-300 miles (322-483 kilometer) från där den distribueras. Det är möjligt att transportera vätskan vidare. Men en annan förvirrande faktor påverkar den intrikata LOX-försörjningskedjan – lastbilschaufförer.
LOX är mycket brandfarligt och explosivt, så förare som transporterar den mellan produktions- och konsumtionsplatser som raketdynor måste vara ännu mer utbildade än en vanlig kommersiell lastbilschaufför. Just nu är det brist på kommersiella lastbilschaufförer av alla slag och en särskild brist på de som är kvalificerade att transportera flytande syre.
Medan vissa leverantörer faktiskt kan skicka syrgasförråd längre än deras vanliga kundbas, tar det upp värdefull tid från lastbilschaufförerna som annars skulle kunna leverera det till närmare platser.
Dessa förare är dock inte bara ansvariga för att leverera syre.
Andra komponenter för raketuppskjutningar, som flytande kväve, bärs också av högt kvalificerade förare. Detta orsakar begränsningar i försörjningskedjan också från andra sidan.
Faktum är att NASA var tvungen att fördröja en raketuppskjutning av en jordövervakningssatellit med en vecka på grund av brist på flytande kväve som ULA använder för att testa raketen före uppskjutning. Men det flytande kvävet var i sig själv en offer för syrebristen, enligt a uttalande från NASA : 'Nuvarande pandemikrav på medicinskt flytande syre har påverkat leveransen av den nödvändiga flytande kvävetillförseln till Vandenberg .'
Detta kommer säkerligen inte att vara den sista schemaläggningen av detta växande problem med leveranskedjan.
SpaceX hoppas kunna överträffa deras totalt 26 lanseringar från förra året och är på god väg att göra det. Men deras tidslinje, och alla andra lanseringsleverantörers tidslinjer, kan påverkas av denna störning i leveranskedjan.
Detta är bara ytterligare en anledning att hoppas på ett snabbt slut på pandemin för rymdutforskningsentusiaster.
Denna artikel publicerades ursprungligen av Universum idag . Läs originalartikel .