(Halvpunktsbilder/Getty Images) Att leka genom grönskan och skräpet i en miniskogs undervegetation i bara en månad kan vara tillräckligt för att förändra ett barns immunförsvar, enligt ett experiment i Finland.
När dagbarnvårdare rullade ut en gräsmatta, planterade skogsundervegetation (som dvärgljung och blåbär) och lät barn ta hand om grödor i planteringslådor, verkade mångfalden av mikrober i tarmarna och på huden på små barn friskare på ett mycket kort tid.
Jämfört med andra stadsbarn som leker i vanliga urbana daghem med meter av trottoar, kakel och grus, uppvisade 3-, 4- och 5-åringar på dessa grönskande daghem i Finland ökade T-celler och andra viktiga immunförsvar. markörer i blodet inom 28 dagar.
'Vi fann också att tarmmikrobiotan hos barn som fick grönska liknade tarmmikrobiotan hos barn som besöker skogen varje dag,' förklarade miljövetaren Marja Roslund från Helsingfors universitet 2020, när forskningen publicerades.
En dagis före (vänster) och efter införande av gräs och planteringskärl (höger). (Helsingfors universitet)
Tidigare forskning har visat att tidig exponering för grönområden på något sätt är kopplad till ett välfungerande immunsystem, men det är fortfarande inte klart om det förhållandet är orsakssamband eller inte.
Experimentet i Finland är det första som explicit manipulerar ett barns stadsmiljö och sedan testar förändringar i deras mikrobiom och i sin tur ett barns immunförsvar.
Även om fynden inte innehåller alla svar, stöder de en ledande idé – nämligen att en förändring av miljömikrober relativt lätt kan påverka ett väletablerat mikrobiom hos barn, vilket ger deras immunförsvar en hjälpande hand i processen.
Uppfattningen att en miljö rik på levande varelser påverkar vår immunitet kallas för 'biodiversitetshypotesen'. Baserat på den hypotesen, en förlust av biologisk mångfald i stadsområden kan vara åtminstone delvis ansvarig för den senaste tidens ökning av immunrelaterade sjukdomar.
'Resultaten av denna studie stöder hypotesen om biologisk mångfald och konceptet att låg biologisk mångfald i den moderna livsmiljön kan leda till ett outbildat immunsystem och följaktligen öka förekomsten av immunmedierade sjukdomar', författarna. förklaras i studien .
Studien jämförde de miljömikrober som hittats på gårdarna till 10 olika urbana daghem och tog hand om totalt 75 barn mellan tre och fem år.
En del av dessa dagis innehöll vanliga urbana gårdar med betong och grus, medan andra tog ut barnen för daglig naturtid, och fyra fick sina gårdar uppdaterade med gräs och skogsundervegetation.
Under de pågående 28 dagarna fick barnen i de fyra senaste dagisarna tid att leka på sin nya bakgård fem gånger i veckan.
När forskare testade mikrobiotan i deras hud och tarm före och efter försöket fann de förbättrade resultat jämfört med den första gruppen barn som lekte på dagis med mindre grönska under samma tid.
Även under den korta varaktigheten av studien fann forskare att mikrober på huden och tarmen hos barn som regelbundet lekte i grönområden hade ökat i mångfald – en egenskap som är knuten till ett allmänt friskare immunförsvar .
Deras resultat matchade till stor del den andra gruppen barn på dagis som hade utflykter för daglig naturtid.
Bland barn som kom ut - lekte i smutsen, gräset och bland träden - en ökning av en mikrob som kallas gammaproteobakterier verkade stärka hudens immunförsvar, samt öka hjälpsamma immunutsöndringar i blodet och minska innehållet av interleukin-17A, som är kopplat till immunöverförda sjukdomar.
'Detta stöder antagandet att kontakt med naturen förhindrar störningar i immunsystemet, såsom autoimmuna sjukdomar och allergier,' sa Singkonen.
Resultaten är inte avgörande och de kommer att behöva verifieras bland större studier runt om i världen. Ändå verkar fördelarna med grönområden gå utöver vårt immunförsvar.
Forskningvisar att vara ute är också bra för ett barns syn, och att vara i naturen som barn är detkopplat till bättre psykisk hälsa. Några nyligen studier har till och med visat att grönområden är kopplade till strukturella förändringar i barns hjärnor.
Vad som driver dessa otroliga resultat är ännu inte klart. Det kan vara kopplat till förändringar i immunförsvaret, eller något om att andas frisk luft, att sola, träna mer eller ha större sinnesro.
Med tanke på komplexiteten i den verkliga världen är det verkligen svårt att kontrollera för alla miljöfaktorer som påverkar vår hälsa i studier.
Medan landsbygdens barn tenderar att ha färre fall av astma och allergier är den tillgängliga litteraturen om kopplingen mellan grönområden och dessa immunsjukdomar inkonsekvent.
Forskningen här hade ett litet urval, fann bara ett samband och kan inte redogöra för vad barn gjorde utanför dagistiden, men de positiva förändringarna som sågs räckte för att forskare i Finland skulle ge några råd.
'Det vore bäst om barn kunde leka i vattenpölar och alla kunde gräva organisk jord,' förklarade miljöekolog Aki Sinkkonen, också han från Helsingfors universitet.
'Vi skulle kunna ta med våra barn ut i naturen fem gånger i veckan för att påverka mikrober.'
Förändringarna är enkla, skadorna låga och de potentiella fördelarna utbredda.
Att knyta an till naturen som barn är också bra för framtiden för vår planets ekosystem.Studiervisa att barn som tillbringar tid utomhus är mer benägna att vilja bli miljöaktivister som vuxna, och i en snabbt föränderlig värld är det viktigare än någonsin.
Se bara till att alla är uppdaterade om sina stelkrampsvaccinationer, sa Sinkkonen .
Studien publicerades i Vetenskapens framsteg .
En tidigare version av denna artikel publicerades i oktober 2020.