En cysta som bildas av Toxoplasma gondii i hjärnan på en mus. Bild: David Ferguson Har du någon gång lidit av ilska blackouts? Okontrollerbart, våldsamt vägraseri? Dessa symtom kan vara ett tecken på ett tillstånd som kallas intermittent explosiv störning (IED) - och forskare har nu visat att vuxna som upplever det löper mer än dubbelt så stor risk att ha exponerats förvälkänd 'kattparasit', toxoplasma gondii, än människor utan tillståndet.
Innan du riktar ett argt utbrott mot din katt, kom ihåg att denna studie bara har hittat ett samband mellan de två, som vi alla vet vid det här laget inte är lika med orsakssamband. Och bara förra månaden visade forskare att toxoplasmos harmycket mindre effekt på vårt mentala tillståndän vi förleddes att tro, så det är troligt att det händer andra saker här. Men den nya forskningen är viktig, eftersom den kan ge ledtrådar om hur man kan hjälpa dem med sjukdomen att hålla sig lugna och minska aggression.
'Vårt arbete tyder på att latent infektion med toxoplasma gondii parasit kan förändra hjärnans kemi på ett sätt som ökar risken för aggressivt beteende,' sa ledande forskare Emil Coccaro från University of Chicago . 'Men vi vet inte om detta samband är kausalt, och inte alla som testar positivt för toxoplasmos kommer att ha aggressionsproblem.'
IED är ett förvånansvärt vanligt tillstånd som kännetecknas av impulsiva och återkommande aggressiva utbrott som utan tvekan är mer extrema än de situationer som utlöser dem. Till exempel att vilja slå in vindrutan på killen framför dig för att han angav för sent, eller sätta eld på din dejts trädgård för att han/hon avbokade i sista minuten.
En uppskattad 16 miljoner amerikaner är drabbade av IED, men forskarna vet fortfarande inte mycket om det, inklusive hur det orsakas, hur man diagnostiserar det på rätt sätt eller om det kan behandlas - vilket är anledningen till att denna nya forskning är så intressant.
För att ta reda på mer utförde Coccaro omfattande psykiatrisk analys på 358 vuxna och sorterade dem i tre grupper: en tredjedel hade IED; en tredjedel hade ingen historia av psykiatrisk sjukdom; och en tredjedel hade någon form av psykisk ohälsa, men inte IED.
Teamet använde sedan blodprov för att mäta vilka av dem som hade exponerats för toxoplasmos, en mestadels ofarlig parasit som kan överföras genom dåligt tillagat kött, förorenat vatten eller avföring från infekterade katter. Det uppskattas att runt 30 procent av alla människor har infekterats, vanligtvis utan några symtom.
Men vissa studier har -något svagt- kopplade förekomsten av parasiten till hänsynslöst beteende ,depression och schizofreni, så forskarna trodde att de skulle se om det också kunde associeras med explosiv ilska.
De fann att 22 procent av IED-gruppen testade positivt för exponering för toxoplasmos, jämfört med endast 9 procent av den friska kontrollgruppen – vilket innebar att de som upplevde okontrollerbara vredesutbrott hade mer än dubbelt så stor risk att ha blivit utsatta.
Samtidigt testade 16 procent av den tredje gruppen (som hade andra psykiska tillstånd än IED) positivt för toxoplasmos. Och totalt sett fann teamet att människor som hade blivit utsatta för toxoplasmos hade högre poäng av ilska och aggression.
Men det är viktigt att notera att denna forskning inte gav någon insikt i vad som kan orsaka denna länk, så det är fortfarande väldigt tidigt. 'Vi förstår ännu inte de inblandade mekanismerna - det kan vara ett ökat inflammatoriskt svar, direkt hjärnmodulering av parasiten, eller till och med omvänd orsakssamband där aggressiva individer tenderar att ha fler katter eller äta mer dåligt tillagat kött,' sa en av forskarna, Royce Lee.
Som sagt, det är en länk värd att följa upp om vi vill hitta bättre sätt att hantera IED, och forskarna planerar nu ytterligare studier på människor med tillståndet.
'Det kommer att krävas experimentella studier för att se om behandling av en latent toxoplasmosinfektion med medicin minskar aggressiviteten,' sa Coccaro . 'Om vi kan lära oss mer kan det vara rationellt att behandla IED hos toxoplasmospositiva patienter genom att först behandla den latenta infektionen.'
Forskningen har varit publiceras i Journal of Clinical Psychiatry . [Obs: tidskriftssidan verkar vara nere just nu]