(Love Dalén/Center for Palaeogenetics/Twitter) En nästan 28 000 år gammal grottlejonunge, upptäckt frusen i den sibiriska permafrosten, är så välbevarad att du fortfarande kan urskilja var och en av hennes morrhår.
Forskare i Sverige hävdar att ungen, med smeknamnet Sparta, förmodligen är det bäst bevarade djur från istiden som någonsin upptäckts. Hennes tänder, hud och mjukvävnad har alla mumifierats av isen. Även hennes organ förblir intakta.
Hittills är Sparta den fjärde grottlejonungen ( Panthera spelaea ) hittades begravd i permafrosten i Yakutia, som ligger i Rysslands nordöstra hörn. Hon upptäcktes 2018 av lokalinvånare Boris Berezhnev som letade efter uråldriga mammutbetar bland tundran.
I takt med att jakt och handel med vilda djur har blivit mer begränsad, har 'bettsjägare' som Berezhnev börjat leta efter gammalt elfenben i det isiga norr. Med klimatförändring Genom att försvaga permafrosten och förlänga jaktsäsongen med betar, hittar vi fler fornlämningar – och inte bara från ulliga mammutar.
Under de senaste åren har invånare i Sibirien dragit sigulliga noshörningar,vargar, brunbjörnar, hästar, renar och bison ur permafrosten, och några av dessa kadaver dateras så långt tillbaka som 40 000 år.
Uppenbarligen var dessa isiga stäpper en gång hem för många stora däggdjur. Faktum är att ett år innan han hittade Sparta nära floden Semyuelyakh, hittade Berezhnev ett annat kadaver av grottlejon bara 15 meter (49 fot) bort.
Den här, som heter Boris, visade något mer skada, möjligen från att dess permafrostgrotta kollapsade, men den var fortfarande anmärkningsvärt intakt.
Forskare i Sverige, som sedan dess hjälpt till att analysera kadaverna, hävdar att både Boris och Sparta är ungefär en till två månader gamla. Men trots deras fysiska närhet och liknande utseende, tros Boris vara ungefär 15 000 år äldre, ge eller ta några århundraden.
Idag kommer det lilla vi vet om grottlejon mestadels från fossiler, spår och gammal grottkonst.
Mumifierade kroppar som hittats i permafrost är några av de bästa bevisen vi har på deras existens. Deras frusna kadaver ser anmärkningsvärt ut som moderna lejon på många sätt, bara i mycket större skala och med en mycket varmare päls. Men en av de mest ikoniska egenskaperna hos afrikanska lejon, deras man, verkar saknas på grottlejon.
I själva verket tyder tidiga mänskliga konstverk från tiden på att grottlejon sällan hade manar, eller om de gjorde det var de extremt diskreta. Vissa målningar från istiden visar till exempel mörka färgmönster på grottlejonets ansikte, men det är oklart vad det representerar.
Boris och Sparta är båda unga grottlejon, vilket betyder att det är svårt att säga hur deras päls skulle ha utvecklats när de åldrades. Bortsett från några mörka färger på baksidan av öronen, säger forskare att de mestadels är täckta av gulbrun päls.
Om ungarna hade haft en chans att växa upp tror experter att deras päls förmodligen skulle ha blivit mer ljusgrå för att hjälpa dem att kamouflera i det kalla Sibiriska Arktis.
Närvaron av en man är viktig eftersom den kan berätta om grottlejonens sociala strukturer. Till exempel om de bor för sig själva eller i grupper med tydliga hierarkier.
Just nu diskuterar forskare fortfarande om grottlejon under istiden strövade omkring på Sibiriens stäpper på egen hand eller i en stolthet som moderna afrikanska lejon.
Det finns en speciell målning i Frankrikes Chauvet-grotta från istiden som föreställer nästan ett dussin grottlejon, både hanar och honor, på väg att jaga bison.
'Jakt i grupper kan vara effektivare än ensamjakt när bytet är stort, och grottlejon skulle ha haft många sådana bytesarter tillgängliga i deras ekosystem, till exempel mammutar och noshörningar, när det inte fanns några andra alternativ tillgängliga för dem.' författarna till den senaste analysen skriva .
'Dessutom skulle stora stoltheter ha hjälpt till att skydda deras död från konkurrensen och även att skydda ungarna och ungar från rovdjur.'
För nu är allt bara gissningar. Även om vi har hittat några häpnadsväckande intakta grottlejon de senaste åren, har vi fortfarande inte tillräckligt med information om dessa utdöda rovdjur för att dra några slutsatser om deras sociala strukturer.
Kanske kan det ändras en dag. Kanske kommer vi att gräva fram ett annat grottlejon med en antydan om deras sedan länge förlorade liv. Eller kanske en dag kommer vi framgångsrikt att väcka grottlejon tillbaka till livet.
'Det finns en mycket realistisk chans att återskapa grottlejon, och det skulle vara mycket lättare än att klona en ullig mammut,' paleontologen och en av studiens författare Albert Protopopov berättade för Siberian Times .
Vissa forskare har föreslagit att vi också gör detta med ulliga mammutar, men grottlejon är en mycket yngre art. Protopopov föreslår att vi kunde komplettera sina kloner med några av generna från moderna afrikanska lejon, vilket gör arbetet lite lättare.
Det är uppenbarligen en kontroversiell idé, och verkligheten av den är förmodligen fortfarande långt borta.
För nu är nästa steg att sekvensera hela genomet av både Sparta och Boris. Sedan kan vi ta reda på vad vi ska göra med informationen vi samlar in.
Studien publicerades i Kvartär .