Boha 3:s slingrande linjer. (C & Y Oetheimer, Arkeologisk forskning i Asien, 2021) Gömda i de vidsträckta, torra vidderna av Indiens Tharöknen ligger mystiska gamla teckningar inristade i landet.
Dessa nyupptäckta konstruktioner är av så enorm skala att de förmodligen aldrig kunde skymtas i sin helhet av dem som gjorde dem, säger forskare.
De enorma motiven är exempel på geoglyfer – gigantiska handgjorda skildringar och mönster byggda på eller huggna in i landet, ofta i en sådan omfattning att det verkliga utseendet på deras former bara kan uppskattas från långt ovan.
Bland alla kända geoglyfer av historisk relevans – inklusive de berömdaNazca Linesav Peru – Tharökenformationerna verkar stå ensamma, men representerar vad som faktiskt kan vara de största grafiska skildringar någonsin designade av människor.
(Carlo & Yohann Oetheimer, Arkeologisk forskning i Asien, 2021)
Ovan: Flygfoto av jättespiral (Boha 1) och Boha 2, inklusive ormfiguren i det nedre högra hörnet.
'Än så länge är dessa geoglyfer, de största upptäckta i världen och för första gången på den indiska subkontinenten, också unika när det gäller sina gåtfulla tecken', förklarar forskare i en nytt papper som beskriver fyndet .
Upptäckt av ett par oberoende forskare från Frankrike – Carlo och Yohann Oetheimer – upptäcktes de nya geoglyferna med hjälp av Google Earth, under en virtuell undersökning av Tharöknen-regionen (även känd som den stora indiska öknen); denna region omfattar cirka 200 000 kvadratkilometer (ungefär 77 000 kvadrat miles) territorium som överlappar Indien och Pakistan.
Mitt i detta enorma, torra landskap, identifierade familjen Oetheimer flera platser runt 'Gyllene staden' Jaisalmer, markerade av geometriska linjer som liknar geoglyfer.
Närmare inspektion under en fältstudie 2016 med hjälp av en obemannat flygfordon (UAV) avslöjade att några av de identifierade platserna var fåror grävda för trädplantager, men hjälpte också till att avslöja ett kluster av gåtfulla linjeformationer som till synes saknade träd.
I synnerhet två 'anmärkningsvärda geometriska figurer' av exceptionell karaktär nära byn Boha stack ut: en gigantisk spiral och en ormformad ritning, var och en förenad med ett kluster av slingrande linjer.
Linjerna som utgör dessa figurer är ränder etsade i marken, som sträcker sig upp till 10 centimeter djupa (4 tum) och sprider sig 20 till 50 cm breda (8-20 tum). Även om dessa dimensioner på nära håll kan vara omärkliga, är det inte vad de i slutändan utgör.
(Carlo & Yohann Oetheimer, Arkeologisk forskning i Asien, 2021)
Ovan: Sektion av jättespiral, sedd på marknivå.
Den största geoglyfen som identifierats, den gigantiska asymmetriska spiralen (kallad Boha 1), är gjord av en enda slinglinje som löper 12 kilometer (7,5 miles), över ett område som är 724 meter långt och 201 meter brett (790 gånger 220 yards).
Sydväst om denna enorma virvelform vilar en serpentingeoglyf (Boha 2), sammansatt av en 11 kilometer lång linje, som omfattar en ormliknande figur, en mindre spiral och en lång boustrophedon-stil sekvens av linjer som går fram och tillbaka.
Andra små geoglyfer kan också hittas i Boha-regionen (inklusive en egenskap av slingrande linjer, kallade Boha 3), som totalt omfattar cirka 48 kilometer av fortfarande synliga linjer idag, som forskarna uppskattar en gång kan ha förlängt med cirka 80 kilometer.
'Den jättelika spiralen och serpentinfiguren är definitivt de största intressepunkterna, nära kopplade till Boha 3, vilket tyder på att alla andra geoglyfer skapades som ett ramverk för denna uppsättning,' skriver forskarna .
'På grund av sin rumsliga angränsning kan mönster 1, 2 och 3 uppfattas som ett sekventiellt projekt.'
Vad det här projektet representerar, och vem som skapade det, är ännu inte helt klart, men forskarna föreslår att formationerna inte är gamla utan snarare relativt nya geoglyfer, kanske minst 150 år gamla; de kan också vara samtida med hinduiska minnesstenar som finns i området.
(Carlo & Yohann Oetheimer, Arkeologisk forskning i Asien, 2021)
Ovan: En hinduisk minnessten, belägen nära geoglyferna, och som anses vara en del av linjernas samtida kulturella sammanhang.
Utan att definitivt veta mer om identiteten på deras skapare är det svårt att spekulera i funktionen och betydelsen av dessa gigantiska geoglyfer, men forskarna har ändå några idéer.
Med tanke på att regionen är platt och skaparna av dessa strukturer inte skulle ha kunnat ta in deras skapelser (vilket skulle ha krävt att de var cirka 300 meter upp i luften), säger författarna att det är osannolikt att dessa konstruktioner var avsedda som en form av konstnärliga uttryck kontemplerade från marken, utan snarare kan ha tjänat som en okänd typ av kulturell praktik i deras tillkomst.
'[Detta] uppmanar oss att överväga religiösa, astronomiska och/eller kosmologiska betydelser,' säger forskare .
'På grund av deras unika karaktär kan vi spekulera i att de skulle kunna representera ett minne av en exceptionell himmelsk händelse som observerats lokalt.'
Även om det finns mycket vi ännu inte vet om dessa mystiska märken och deras semantiska förhållande till varandra, säger forskarna att de märkliga motiven är anmärkningsvärda för deras oöverträffade storlek i synnerhet, men också deras design och implementering, vilket skulle ha inneburit kunskap om matematik och planimetri att uppnå.
Det kommer att falla på framtida forskning att följa dessa fascinerande ledtrådar, men Oetheimers hoppas att publiceringen av deras studie för närvarande kommer att påverka indiska myndigheter att skydda arvet efter dessa mystiska linjer, innan mänsklig aktivitet ytterligare stör och döljer dem.
När allt kommer omkring, vad de än är, ser de ut att vara ganska speciella.
'Efter omfattande forskning anser vi att Boha-geoglyferna är de största abstrakta och organiskt arrangerade konstgjorda geometriska figurerna som hittills upptäckts.' skriver forskarna .
'Vi är fortfarande övertygade om att dessa unika geoglyfer är nära kopplade till deras geografiska och kulturella sammanhang, och möjligen innehåller ett universellt budskap kopplat till det heliga och kosmos.'
Fynden redovisas i Arkeologisk forskning i Asien .