(NOAA) En hotfull värmebölja håller på att brygga i Stilla havet, och den har fått forskare att oroa sig för återkomsten av 'The Blob'.
För ungefär fem år sedan dök det upp en stor del av ovanligt varmt havsvatten utanför Nordamerikas kust, som sträckte sig från Mexikos Baja California-halvön hela vägen upp till Alaska.
Det fick smeknamnet Blobben , efter ett skräckfilmsmonster som förtär allt i sikte. Värmeböljan, som varade i flera år, var en lika urskillningslös mördare.
Enligt uppskattningar, under denna tid Alaskas södra kust förlorade mer än 100 miljoner Stillahavstorsk . Tusentals sjöfåglar hittades uppspolade på stranden och totalt decimerades cirka en halv miljon. Bara på ett år minskade bestånden av knölvalar med 30 procent. Lax, sjölejon, krill och andra marina djur försvann också i häpnadsväckande antal, när giftiga alger blommade.
Blobben orsakade både ekosystem och industrier enorma förluster - så mycket att forskare från US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) nu noggrant följer dessa händelser.
Den nuvarande värmeböljan, säger de, har inte bara dykt upp i samma område, den har vuxit på ungefär samma sätt och är nästan lika stor.
Sida vid sida är en jämförelse av båda deras tidiga stadier olycksbådande. Liksom klumpen uppstod den nuvarande marina värmeböljan för bara några månader sedan, när vindarna som kyler havets yta började dämpas.
'Med tanke på omfattningen av det vi såg förra gången, vill vi veta om detta utvecklas på en liknande väg,' säger marinekolog Chris Harvey från Northwest Fisheries Science Center.
(NOAA)
Forskare som spårar fenomenet säger att fläcken av havsvatten nu är ungefär fem grader Fahrenheit över det normala - bara en grad eller två mindre än temperaturen under den senaste Blob.
Djupa uppgångar av kallt vatten har hindrat värmeböljan från att nå stranden, men tjänstemän förutse händelsen kommer sannolikt att ha en inverkan på kustnära ekosystem någon gång under hösten på norra halvklotet.
'Det är på väg att vara lika stark som den föregående händelsen,' säger Andrew Leising, som utvecklade ett system för att spåra och mäta marina värmeböljor för NOAA.
'Redan, på egen hand, är det en av de mest betydelsefulla händelserna som vi har sett.'
I själva verket, enligt register, som går tillbaka till 1981, är det den näst största marina värmeböljan som någonsin registrerats. Och det kommer bara år efter den senaste.
Ändå är inte alla värmeböljor lika och dessa blobbar är svåra att förutsäga. Så snabbt som de kan dyka upp kan de också försvinna. Forskare säger att det fortfarande finns en chans att vädermönster kommer att förändras och att den nuvarande fläcken med varmt vatten kommer att svalna, men de håller ögonen på det.
Forskning tyder på att blobbar och liknande händelser blir vanligare över hela världen. Jordens hav värms upp i en aldrig tidigare skådad takt pga klimatförändring , men för närvarande är det svårt att säga om eller hur denna kortare händelse är knuten till djupare förändringar.
'Det är inte klart för mig att det finns ett enkelt samband mellan ihållande av detta vädermönster och långsiktiga klimatförändringar,' fiskeriekolog Nate Mantua berättade Väktaren .
'Den kan vara. Det är fortfarande ett fält under utveckling och det finns många öppna frågor.
För närvarande är forskare vid NOAA fokuserade på att spåra, förutsäga och mildra effekterna av marina värmeböljor. Under den senaste Bloben dog många valar genom att fastna i fiskenät, eftersom djuren flyttade närmare stranden för att undvika de varmare vattnen.
Om fiske och ekologer kan samarbeta hoppas forskarna att vi kanske kan minska en del av förlusterna i framtiden. Men i slutändan är vår kontroll över situationen ganska begränsad.
'Det finns definitivt oroande konsekvenser för ekosystemet,' säger NOAA-meteorologen Nick Bond, som är krediterad för att namnge Blob.
'Allt är en fråga om hur länge det varar och hur djupt det går.'