Konstnärsuppfattning av James Webb rymdteleskop. (NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez) Rymdteleskopet James Webb utplacerade fullt ut sin solskärm i tennisbana storlek på tisdag, en kritisk milstolpe för framgången för sitt uppdrag att studera varje fas av kosmisk historia, sa NASA.
'Alla fem lager av solskölden är helt spända', sa en utropare vid observatoriets kontrollcenter i Baltimore, där teammedlemmarna jublade, ett liveflöde visades .
Den 70 fot (21 meter) långa, drakformade apparaten fungerar som ett parasoll, och säkerställer att Webbs instrument hålls i skuggan så att de kan upptäcka svaga infraröda signaler från universums avlägsna delar.
Vart och ett av lagren vecklades ut ett efter ett under två dagar. Tillsammans erbjuder de en SPF (solskyddsfaktor) på cirka en miljon.
Eftersom teleskopet var för stort för att passa in i en rakets noskon i dess operativa konfiguration, var det tvunget att transporteras ihopvikt, origamistil. Utrullning är en komplex och utmanande uppgift, den mest skrämmande sådan utplacering som NASA någonsin har försökt.
'Det här är första gången någon någonsin har försökt sätta ett så här stort teleskop ut i rymden,' Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s direktorat för vetenskapsuppdrag, sa i ett uttalande .
'Framgången med dess mest utmanande användning – solskyddet – är ett otroligt bevis på den mänskliga uppfinningsrikedom och ingenjörsskicklighet som kommer att göra det möjligt för Webb att uppnå sina vetenskapsmål.'
Hillary Stock, en solskyddsspecialist för Northrop Grumman, sa till reportrar under ett samtal: 'Det var ett underbart ögonblick. Det var mycket glädje, mycket lättnad.'
Det kraftfullaste rymdteleskopet som någonsin byggts och efterföljaren till Hubble, Webb sprängde i en Ariane 5-raket från Franska Guyana den 25 december och är nu mer än halvvägs till sin omloppspunkt, en miljon miles (1,5 miljoner kilometer) från jorden.
Dess infraröda teknologi gör att den kan se de första stjärnorna och galaxerna som bildades för 13,5 miljarder år sedan, vilket ger astronomer ny insikt om universums tidigaste epok.
Synligt och ultraviolett ljus som sänds ut av de allra första lysande föremålen har sträckts ut av universums expansion och anländer idag i form av infrarött, som Webb är utrustad för att upptäcka med oöverträffad tydlighet.
Dess uppdrag inkluderar också studiet av avlägsna planeter för att bestämma deras ursprung, evolution och beboelighet.
Byggd för att motstå meteoroider
Solskölden kommer att vara permanent placerad mellan teleskopet och solen, jorden och månen, med den mot solen vända sidan byggd för att tåla 230 grader Fahrenheit (110 grader Celsius).
Varje efterföljande lager är kallare än det ovanför det, vilket gör att teleskopets känsliga instrument kan arbeta vid -380F.
Den är gjord av lättviktsmaterial som kallas Kapton, belagd med behandlat kisel. Den har också speciella 'ripstop'-sömmar för att begränsa skador från meteoroider.
Även om Webb kommer att nå sin rymddestination, känd som den andra Lagrange-punkten, inom några veckor, har den fortfarande cirka fem och en halv månad kvar av installationen.
Nästa steg inkluderar utplacering av dess sekundära och primära spegelvingar, justering av teleskopets optik och kalibrering av dess vetenskapliga instrument.
©Frankrikes mediebyrå