Hår från Sitting Bulls hårbottenlås. (Eske Willerslev/Antropologiska institutionen, Smithsonian Institute/AFP) En mans anspråk på att vara barnbarnsbarn till Sitting Bull har bekräftats med hjälp av DNA som tagits från indianledarens hårbottenlås – fakturerat som första gången genetiska bevis har bekräftat ett familjeförhållande mellan en historisk figur och en levande ättling.
Genombrottet möjliggjordes av en ny teknik som kan ge användbar genetisk information från ett litet eller fragmenterat prov av forntida DNA, utvecklat av ett team av forskare under ledning av professor Eske Willerslev vid University of Cambridge och Lundbeck Foundation GeoGenetics Center i Danmark.
Deras resultat publicerades i en tidning i Vetenskapens framsteg på onsdag. Samma metoder kan nu användas för att undersöka andra historiska personer, från fredlös Jesse James till den ryska tsarens familj, om gammalt DNA finns tillgängligt.
Tidigare uråldriga genetiska studier har letat efter matchningar mellan specifikt DNA i Y-kromosomen som gått längs den manliga linjen, eller, om den sedan länge döda personen var kvinna, specifikt DNA i mitokondrierna som överförts från mödrar.
I det här fallet kunde ingen av dem användas eftersom mannen, 73-åriga Ernie LaPointe, påstod sig vara släkt med Sitting Bull på sin mors sida, säger Willerslev till AFP.
Han och hans kollegor hittade istället ett sätt att söka efter icke-könsspecifikt 'autosomalt' DNA.
De lokaliserade en liten mängd autosomalt DNA i hårprovet, utvecklade sedan en beräkningsmetod för att jämföra det med DNA från LaPointe och 13 andra medlemmar av Lakota Sioux-stammen, för att se om likheter i genomet verkligen tydde på en nära relation eller var vanliga.
'Baserat på det kan vi uppskatta graden av släktskap med Sitting Bull, och det stämmer med barnbarnsbarn', sa Willerslev och tillade: 'Vi är 100 procent säkra.'
'Genom åren har många människor försökt ifrågasätta den relation som jag och mina systrar har till Sitting Bull,' sa LaPointe, i ett pressmeddelande från University of Cambridge.
(Ernie Lapointe/National Portrait Gallery, Smithsonian Institution/AFP)
Ovan: Ett fotografi av Ernie Lapointe, Sitting Bulls barnbarnsbarn, och hans närmaste levande ättling.
Lapointe tror att Sitting Bulls kvarlevor för närvarande ligger på en plats i Mobridge, South Dakota, på en plats som inte har någon betydande koppling till krigaren och den kultur han representerade.
Medan han hade historiska dokument som intygade förhållandet, såsom födelse- och dödsattester, sökte LaPointe bevis på en genetisk koppling för att ge honom rätten att begrava sin förfaders kvarlevor på en mer lämplig sista viloplats.
Innan de kan flyttas måste resterna där analyseras på liknande sätt som provet.
Medicin man ceremoni
Sitting Bull, vars riktiga namn var Tatanka-Iyotanka (1831–1890), ledde berömt 1 500 Lakota-krigare i slaget vid Little Bighorn 1876, och utplånade USA:s general Custer och fem kompanier soldater.
Han sköts ihjäl 1890 av den 'indiska polisen' som agerade på uppdrag av den amerikanska regeringen.
(Handout/National Portrait Gallery, Smithsonian Institution/AFP)
Ovan: Fotografi av den legendariske indianledaren Sitting Bull taget 1885.
'Jag har alltid varit väldigt fascinerad av Sitting Bull och när jag var ung ville jag bli indian', sa Willerslev.
För ungefär ett decennium sedan fick Willerslev veta om LaPointes strävan att få sitt DNA bekräftat och erbjöd sina tjänster.
Sitting Bulls hårbottenlås återfördes till LaPointe av Smithsonian Institution 2007, men innan han kunde lämna över det till Willerslev ville han veta om vetenskapsmannens avsikter var rena.
LaPointe bad Willerslev att delta i en ceremoni som involverade en medicinman, trummisar och skanderingar i ett mörkt rum.
'Ett blågrönt ljus dök upp i mitten av rummet – och jag är naturvetare så jag tänkte, ja, det är medicinmannen som springer runt med en lampa, men när jag sträckte ut handen i mörkret fanns det ingen där, sa Willerslev.
Han och hans värdar gick sedan iväg för att röka en Lakotapipa och äta buffelkött, och LaPointe informerade honom om att det kusliga ljuset hade varit Sitting Bulls ande, vilket gav hans välsignelse till studiet.
LaPointe gav Willerslev dock bara fyra centimeter av det drygt 30 centimeter långa låset och brände sedan resten, i linje med andens instruktioner.
Willerslev kände vid den tiden 'det var katastrofalt', och han skulle inte ha tillräckligt med DNA kvar – men omständigheterna tvingade teamet att utveckla sin innovativa nya metod under de kommande tio åren.
©Frankrikes mediebyrå