Solfläckar fotograferade i juli 2012. (Alan Friedman/NASA Goddard Space Flight Center) Väderförutsägelser här på jorden är mer exakta än de någonsin varit; att försöka förutsäga beteendet hos vår vilda och galna sol är lite mer knepigt.
Exempel: enligt officiella prognoser bör den nuvarande cykeln av solaktivitet vara mild. Men gapet mellan förutsägelsen och vad som faktiskt händer är ganska betydande – och det blir allt större. Antalet solfläckar, som används som ett mått på solaktivitet, är mycket högre än förutspådda värden beräknade av NOAA, NASA och International Space Environmental Service .
Faktum är att antalet solfläckar har varit konsekvent högre än förutspådda nivåer sedan september 2020. Detta kan betyda att solen, i motsats till förutsägelser, befinner sig i svängningen av en ovanligt stark aktivitetscykel.
Graf som visar förutspådda antal solfläckar (röda) mot verkligheten. (NOAA SWPC)
Solen är en märklig och dynamisk plats, och långt ifrån konsekvent aktiv, med 11-åriga aktivitetscykler som är kopplade till dess magnetfält. Dessa cykler har en markerad topp och dal som kallas solmaximum och solminimum, som solforskare beräknar baserat på antalet solfläckar.
Det beror på att solens magnetfält styr dess aktivitet. Solfläckar är tillfälliga regioner med starka magnetfält, och solflammor och koronala massutstötningar produceras av magnetfältslinjer som knäpper och återansluts, ofta på dessa solfläcksplatser.
Solminimum, när solens magnetfält är som svagast, kännetecknas av minimal solfläcksaktivitet. Det senaste solminimumägde rum i december 2019. Vi befinner oss för närvarande i solcykel 25, på väg mot solmaximum, beräknad till juli 2025, den period då solfläcksaktiviteten är som högst.
Solar Cycle 24 var ganska tyst när det gäller solcykler, med en toppen av 114 solfläckar ; medeltalet är 179. Solar Cycle Prediction Panel förutspådde att den 25:e cykeln sedan registreringen började skulle vara lika tyst, med en topp på 115 solfläckar.
100 år av solcykler, som visar toppar. ( Rymdväder live )
Däremot har antalet solfläckar under de senaste 18 månaderna varit konsekvent högre än förutsägelser. I skrivande stund har solen 61 solfläckar , och vi är fortfarande över tre år från solenergimaximum.
Men om vi är inne på en starkare solcykel kan det betyda något riktigt intressant. 2014 tittade ett team av forskare under ledning av solfysikern Scott McIntosh från US National Center for Atmospheric Research pålångsiktiga solcykeltrender, och fann att 11-års timingen bara är ett genomsnitt. Vissa solcykler är lite längre än 11 år, och vissa är lite kortare.
En solcykel efter en längre cykel, märkte de, var sannolikt på den svagare sidan. Men en cykel efter en kortare cykel var sannolikt starkare. Solcykel 23 var lång, vilket stämmer överens med svagheten i solcykel 24. Men solcykel 24 var också kort och kom in på strax under 10 år.
Detta,McIntosh och hans kollegor förutspådde 2020, innebar att Solar Cycle 25 sannolikt var starkare – kanske bland de starkaste någonsin. Och antalet klättrande solfläckar skulle tyda på att de kan ha varit inne på något.
'Forskare har kämpat för att förutsäga både längden och styrkan av solfläckscykler eftersom vi saknar en grundläggande förståelse för mekanismen som driver cykeln,'McIntosh sa då.
'Om vår prognos visar sig korrekt kommer vi att ha bevis för att vårt ramverk för att förstå solens interna magnetiska maskin är på rätt väg.'
Det betyder i sin tur att vi kan få några ganska spektakulära solstormar , efter utbrott av solflammor och koronala massutkastningar på solen. När solpartiklarna som skjuts upp i det interplanetära rymden kolliderar med jordens magnetfält och atmosfär kan de orsaka kommunikationsavbrott, fluktuationer i elnätet och spektakulära norrsken. Aurora chasers är redan ha en absolut fältdag .
Vi kommer förmodligen inte att få bekräftelse förrän efter solmax, men vi ser fram emot att lära oss några fascinerande nya saker om vår fantastiska hemmastjärna. Och herregud det är kul att se solcykeln spela ut.