Templen i centrala Mayapan idag. (Bradley Russell) Forskare har tittat tillbaka genom 800 års historia för att dra slutsatsen att det är Mayapan – kulturens och politikens huvudstad för mayafolket på Yucatánhalvön på 1200- och 1300-talet e.Kr. – kan mycket väl ha upphävts av torkan.
Den torkan skulle ha lett till inbördes konflikt, vilket i sin tur skulle ha lett till politisk kollaps, enligt forskarna.
Folk skulle då ha dragit sig tillbaka till mindre och säkrare bosättningar.
Förutom att ge oss en användbar inblick i detta forntida folks historia, är den nya studien också en varning: om hur förändringar i klimatet snabbt kan sätta press på även de mest väletablerade och välmående civilisationerna.
'Flera datakällor indikerar att inbördes konflikter ökade avsevärt, och generaliserad linjär modellering korrelerar stridigheter i staden med torka mellan 1400 och 1450 e.Kr.', skriver forskarna i deras publicerad tidning .
'Vi hävdar att långvarig torka eskalerade rivaliserande fraktionella spänningar, men efterföljande anpassningar avslöjar regionskala motståndskraft, vilket säkerställer att Maya politiska och ekonomiska strukturer bestod fram till europeiska kontakt i början av 1500-talet e.Kr..'
Teamet hade redan många historiska rekord att arbeta med, som täcker befolkningsförändring , samtida dieter , och klimatförhållanden .
Dessa register utökades med en ny analys av mänskliga kvarlevor för tecken på traumatisk skada (som pekar på konflikt).
Samband uppstod mellan ökad nederbörd och en ökad befolkning i området, och mellan efterföljande minskning av nederbörd och ökad konflikt. Långvarig torka under 1400-1450 ledde sannolikt till att Mayapan övergavs, säger forskarna.
Bristen på vatten skulle ha påverkat jordbruksmetoder och handelsvägar, vilket utsätter folket för Mayapan påfrestande, föreslår studien. När maten blev knappare och situationen blev farligare, dog människor antingen eller skingrades.
I den sista massgraven som grävdes innan staden övergavs rapporterar forskarna att många av kvarlevorna troligen tillhörde familjemedlemmarna i Cocoms (statscheferna) – ett blodigt slut orsakat av konkurrerande fraktioner och social oro.
'Våra fynd stöder Mayapans historiska institutionella kollaps mellan 1441 och 1461 e.Kr., en konsekvens av inbördes konflikter driven av politisk rivalitet och ambition, som var inbäddad i det sociala minnet av yukatekanska folk vars vittnesmål skrevs in i den tidiga kolonialperioden.' skriver forskarna .
Mänskliga reaktioner på miljöpåverkan som torka är klart komplexa, varierande beroende på region och era – det finns så många faktorer att väga upp och balansera när det gäller att överväga varför en historisk befolkning agerade på det sätt som den gjorde.
Förflyttningen av människor till andra delar av Yucatán-halvön, inklusive välmående kuststäder och politiskt oberoende bosättningar, hjälpte Mayakulturen att fortsätta att frodas efter Mayapans fall – och det fanns få bevis för någon konflikt mellan dessa regioner innan spanskt styre började.
Det är ett bevis på ett 'fjädrande system av mänskliga miljöanpassningar', säger forskarna, men anpassningar kan bara få dig så långt. Samma regioner, tillsammans med resten av världen, står återigen inför en klimatkris.
'Arkeologiska och historiska dokument är väl lämpade för att undersöka tidigare samhälleliga effekter av klimatkriser över långa cykler,' skriver forskarna .
'Mayaregionen erbjuder bredden och djupet av arkeologiska, historiska och klimatregister som är viktiga för att studera sambanden mellan social förändring och fluktuerande klimatförhållanden.'
Forskningen har publicerats i Naturkommunikation .