Den dolda sjöns kontur i en radarsatellitbild. (RADARSAT/European Space Agency) Den antarktiska isen får svårare och svårare att behålla sina hemligheter.
Djupt under isen på den östra antarktiska inlandsisen, den största inlandsisen i världen, har forskare bekräftat att det finns en enorm sjö med flytande vatten.
Forskare har döpt den till Lake Snow Eagle och tror att sediment i den kan innehålla information om utvecklingen av den antarktiska inlandsisen från dess allra tidigaste formation.
'Denna sjö kommer sannolikt att ha ett register över hela historien om det östra Antarktiska istäcket, dess initiering för över 34 miljoner år sedan, såväl som dess tillväxt och utveckling över glaciationscykler sedan dess,' säger geofysikern Don Blankenship vid University of Texas vid Austin's Institute for Geophysics.
'Våra observationer tyder också på att inlandsisen förändrades avsevärt för cirka 10 000 år sedan, även om vi inte har någon aning om varför.'
Även om östra Antarktis är kallaste platsen på jorden är det inte helt fruset. Hundratals sjöar av flytande vatten – kända som subglaciala sjöar – har upptäckts gömda under isen som täcker kontinenten.
Det finns ett antal faktorer som spelar in som gör att dessa reservoarer kan existera. Inlandsisens massa producerar tryck, vilket dramatiskt sänker fryspunkten för vatten som fångas under den.
Dessutom ger själva inlandsisen isolering mot den kyliga luften, medan stenar under ger en källa till skonsam uppvärmning. Vad mer är, om vattnet är salthaltigt, mättat med salter, kan det också sänka fryspunkten ytterligare.
Vi kan upptäcka subglaciala sjöar genom att använda isgenomträngande radar från ovan. Radarsignalen fortplantas genom isen och studsar tillbaka, och genom att jämföra den sända signalen med den returnerade signalen kan forskare studera vad som finns under isen.
En radarsignal som studsar tillbaka genom flytande vatten är ljusare eller mer reflekterande än andra medier.
När det gäller Lake Snow Eagle var det första tipset stort depression observerad i inlandsisen, avslöjad av satellitbilder.
Så ett forskarlag, ledd av geofysikern Shuai Yan från University of Texas i Austin, började ta fram radardata för regionen, såväl som mätningar av jordens magnetfält, under en period på tre år, från 2016 till 2019.
Analys av radardata avslöjade en stor fläck, djupt under isen, som lyste starkt. Detta, bekräftade forskarna, var Lake Snow Eagle: en av de största subglaciala sjöarna som någonsin upptäckts.
'Jag hoppade bokstavligen när jag först såg den där ljusa radarreflektionen,' säger Yan .
Vattenförekomsten ligger cirka 3,2 kilometer (2 miles) under inlandsisen, och den är betydande. Den mäter cirka 42 kilometer i längd och 15 kilometer i bredd, täcker en yta på 370 kvadratkilometer och innehåller 21 kubikkilometer vatten, med ett djup på 200 meter (656 fot).
Lake Snow Eagle sitter i en taggig kanjon som är 1,6 kilometer djup, begravd under isen, men radarreflektionerna avslöjar att det finns mer än bara vatten i den gömda sjön.
På botten av sjön ligger ett lager av okonsoliderat sediment. Med tanke på hur lång tid det tar att samla sediment i dessa subglaciala miljöer, tror teamet att det måste ha funnits där under mycket lång tid - kanske sedan innan inlandsisen ens bildades.
'Den här sjön har ackumulerat sediment under mycket lång tid, vilket potentiellt tar oss genom perioden då Antarktis inte hade någon is alls, tills den gick i djupfrysning.' säger glaciologen Martin Siegert vid Imperial College London i Storbritannien.
'Vi har inte ett enda register över alla dessa händelser på ett ställe, men sedimenten på botten av denna sjö kan vara idealiska.'
Med tanke på att den är instängd under flera kilometer is i en av de mest fientliga miljöerna på jorden, kommer sannolikt nästa utmaning att bevisa nästa utmaning att faktiskt ta sig till sjön för att undersöka den ytterligare.
Teamet föreslår att en station installeras i närheten, för att underlätta framtida ansträngningar att studera den mystiska sjön och prova dess gamla sediment.
Forskningen har publicerats i Geologi .