(Anne Nygård/Unsplash) Forskare har använt ett okonventionellt experiment för att identifiera några av de skillnader som kan finnas i hjärnan hos människor som lider av migrän jämfört med de som inte gör det: att sätta dem på en virtuell berg-och dalbana.
Det visar sig att de som får migränanfall tenderar att uppleva mer åksjuka och mer yrsel när de ens inbillar sig att de befinner sig i en berg-och dalbana. Deras hjärnor visar också skillnader i neural aktivitet som verkar relatera till detta.
Medan migrän har länge varit länkad till åksjuka och andra vestibulära symtom – konflikter mellan vad våra sinnen säger till oss och hur vi mår – tillvägagångssättet i denna virtuella berg-och-dalbana-studie innebär detaljerad fMRI hjärnskanningar kan göras medan dessa förnimmelser upplevs.
'Människor med migrän klagar ofta över yrsel, balansproblem och felaktig uppfattning om kroppens plats i rymden under migrän,' säger neurologen Arne May , från universitetet i Hamburg i Tyskland.
'Genom att simulera en virtuell berg-och dalbana fann vår studie att vissa av dessa problem inte bara förstoras hos personer som upplever migrän, utan de är också förknippade med förändringar i olika delar av hjärnan.
'Genom att identifiera och peka ut dessa förändringar kan vår forskning leda till en bättre förståelse av migrän, vilket i sin tur kan leda till utvecklingen av bättre behandlingar.'
May och hans kollegor värvade 20 personer med en historia av migrän (i genomsnitt fyra migränattacker per månad) som var patienter på en huvudvärkklinik och 20 personer som inte hade haft några problem med migrän.
Medan hjärnskanningarna pågick fick deltagarna se förstapersonsperspektivvideor av en berg-och-dalbana, tillsammans med tillhörande ljud för att göra upplevelsen mer uppslukande. De blev sedan tillfrågade om sina känslor och förnimmelser efteråt.
Erfarenheterna ledde inte till några migränattacker, men 65 procent av migränpatienterna rapporterade åksjuka jämfört med 30 procent av kontrollgruppen. Dessa känslor av illamående varade också längre och var mer intensiva för migränpatienterna.
Med fMRI-skanningar , observerade forskarna ökad aktivitet i fem hjärnområden hos personer med en historia av migrän – inklusive två delar av occipital gyrus , som är involverad i visuell bearbetning.
'Ett annat område i hjärnan där vi hittade uttalad nervcellsaktivitet hos personer med migrän var inom pontina kärnor , som hjälper till att reglera rörelse och annan motorisk aktivitet,' säger May .
'Denna ökade aktivitet kan relatera till onormal överföring av visuell, auditiv och sensorisk information i hjärnan.'
Det är fortfarande tidiga dagar för denna forskning, men att kunna jämföra hjärnaktiviteten hos migränpatienter och icke-migränpatienter, medan de upplever symtom som är nära kopplade till utvecklingen och uppkomsten av migränattacker, borde visa sig vara användbart för forskare.
Med cirka 15 procent av världens befolkning – över en miljard människor – trodde lida av migrän, försök att förstå mer omvarför dessa attacker inträffaroch i slutändan tillhitta ett botemedelskulle kunna förbättra ett stort antal liv.
Forskarna har redan börjat jämföra förändringar i hjärnaktivitet som visas i denna studie med förändringar i hjärnaktivitet som åtföljer migrän – och alla länkar kan öppna upp lovande nya alternativ för behandling.
'Framtida forskning bör nu titta på större grupper av personer med migrän för att se om våra fynd kan bekräftas,' säger May .
Forskningen har publicerats i Neurologi .